Образ «серой мышки» редко возникает сам по себе. Он формируется постепенно, начиная с детства, когда ребёнку снова и снова дают понять: нельзя выделяться, проявлять инициативу, надо быть удобным. Это говорят в бытовых фразах: «Сиди спокойно», «Не спорь со взрослыми», «Зачем тебе больше всех?», «Веди себя хорошо, будь послушной». За тишину и покладистость хвалят, за инициативу отчитывают.
Дети хорошо улавливают настроение взрослых. Они чувствуют раздражение, напряжение, недовольство. Если ребёнок подходит к незнакомцам, маме становится за него стыдно и она начинает извиняться. Если он говорит громко при гостях — его стыдят. Если задаёт вопросы — раздражаются и «Не спрашивай глупости, сам узнаешь». Если радуется слишком активно — «Веди себя прилично». Ребёнок учится быть тихим, чтобы не привлекать чужие взгляды и не сказать ничего лишнего.
В школе ребёнок может знать ответ на заданный учителем вопрос, но не поднимать руку. «Вдруг ошибусь? Вдруг глупость скажу? Все ведь заметят и посмотрят на меня». Ребёнок может даже бояться попросить выйти в туалет, тогда ведь перед всем классом в тишине дважды проходить придётся. Учителя нередко называют таких учеников «хорошими» и «спокойными», что только подтверждает им их правильность образа «серой мышки».
Во взрослой жизни «серая мышка» не задаёт неудобные вопросы руководству, подстраивается под других, не избегает ответственности. При этом она редко озвучивает свои идеи на совещаниях и не напоминает о своих результатах. Но в системе, где ценится активность, «серых мышек» не замечают.
«Серой мышке» трудно отстаивать границы, говорить «нет», выбирать себя вместо других. Она соглашается на отношения, которые её не устраивают, и работу, за которую платят копейки, но наваливают кучу ответственности.
В плане эмоций «серой мышке» явно дали понять, что злиться и обижаться — плохо, а слишком радоваться не стоит, потом плакать будет. Человек учится не повышать голос, не занимать пространство, забиться куда-нибудь в уголок и чтобы никто не трогал.
«Серая мышка» — роль, выученная в условиях, где быть собой было небезопасно.