С биологической точки зрения, альтруистическое поведение не является исключительной прерогативой человека. Многие общественные животные, наряду с дарвиновским инстинктом самосохранения, демонстрируют выраженный инстинкт защиты общего генофонда популяции. Этот механизм составляет эволюционную основу человеческого альтруизма. Он проявляется в стремлении предупредить соплеменников об опасности, создать условия для выживания других особей, особенно в ситуациях, угрожающих их жизни. Для общественных видов существование без подобных поведенческих паттернов было бы невозможным, так как выживание группы напрямую зависит от взаимопомощи и кооперации.
Яркой иллюстрацией данного инстинкта является поведение собак. Стайные животные лают для оповещения всей стаи о приближении потенциальной угрозы или чужака. Такая модель поведения транслируется и на домашних животных. Домашняя собака, воспринимающая владельца как члена своей стаи или вожака, демонстрирует аналогичную реакцию на потенциальную опасность, например, на посторонние шумы за дверью.
Так, альтруизм можно считать биологической нормой, глубоко укорененной в нашей природе как социального вида. Он является продуктом длительной эволюции, в ходе которой кооперация и взаимопомощь стали ключевыми факторами выживания и процветания человеческих сообществ. Следовательно, утверждение о полном отсутствии альтруистических побуждений у индивида является некорректным с научной точки зрения.
Помимо биологических, альтруизм имеет мощные социальные и психологические источники. К ним относятся: повышение социального статуса и репутации благодаря щедрым поступкам; внутреннее психологическое вознаграждение в виде чувства удовлетворения, повышения самооценки и осмысленности существования (так называемый «эффект помощника»); а также процессы социализации, в ходе которых альтруистические ценности усваиваются как моральная норма.